২০১৮ সালে ঢাকায় সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা হারাতে হয়েছিল ভারতকে। তবে তা পুনরুদ্ধার করতে সময় লাগেনি ইগর স্টিমাকের দলের। শনিবার (১৬ অক্টোবর) মালে জাতীয় স্টেডিয়ামে ফাইনালে নেপালকে ৩-০ গোলে হারিয়ে সাফের অষ্টম ট্রফি জিতেছে ভারত। অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী, সুরেশ সিং ও সাহাল আব্দুল সামাদের লক্ষ্যভেদে এসেছে এই শিরোপা।

বৃষ্টিভেজা মাঠে শুরু থেকে বল দখলে এগিয়ে ভারত। পাশাপাশি আক্রমণও শানিয়েছে। কিন্তু প্রথমার্ধে তাদের আটকে রেখেছে নেপাল। কোনও গোল করতে দেয়নি।

বিশেষ করে গোলকিপার কিরন কুমার শুরুর দুটি আক্রমণ রুখে দিয়ে দলকে ম্যাচে রাখেন। ম্যাচ শুরুর ৪ মিনিটে অনিরুদ্ধ থাপার শট গোলকিপার ফিরিয়ে দেন। ২৭ মিনিটে সুনীল ছেত্রীর শট গোলকিপার এবার তালুবন্দি করেন।

৪৪ মিনিটে প্রীতম কোটালের ক্রসে ছেত্রী লক্ষ্যে শট রাখতে পারেননি। বল চলে যায় ক্রস বারের ওপর দিয়ে।

বিরতির পর অবশ্য ভারতের আক্রমণ আর রোখা যায়নি। দুই মিনিটের মধ্যে দুই গোল হজম করতে হয়েছে নেপালকে।

৪৯ মিনিটে অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী দলকে এগিয়ে নেন। ডান প্রান্ত থেকে প্রীতিম কোটালের ক্রসে ছেত্রী হেডে জাল কাঁপান। আন্তর্জাতিক ফুটবলে ৮০ তম গোল এই তারকার। এছাড়া সাফে পঞ্চম গোল করে শীর্ষেই রইলেন।

পরের মিনিটে ভারত দ্বিতীয় গোল উদযাপন করে। সতীর্থের কাটব্যাক থেকে সুরেশ সিংয়ের শট এক ডিফেন্ডারের শরীরে লেগে জড়িয়ে যায় জালে।

৬৫ মিনিটে ছেত্রী একক প্রচেষ্টায় বক্সে ঢুকে শট নিলেও গোলকিপার কিরন প্রতিহত করে ব্যবধান বাড়তে দেননি।

দুই গোলে পিছিয়ে থেকে নেপাল ৭৭ মিনিটে ভালো সুযোগ নষ্ট করে। রোহিদ চাদের জোরালো হেড ক্রস বারে লেগে বাইরে চলে গেলে হতাশই হতে হয় সমর্থকদের।

তবে তখনও ভারতের গোলক্ষুধা কমেনি। ৯০ মিনিটে বদলি নেমে সাহাল আব্দুল সামাদ তৃতীয় গোল করে নেপালকে পুরোপুরি ম্যাচ থেকে ছিটকে দেন। তাতেই বড় ব্যবধানে জিতে সাফে চ্যাম্পিয়ন হলো ভারত।