ইউরো চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে নেদারল্যান্ডসের মোকাবেলা করবে ইংল্যান্ড। ডর্টমুন্ডে আজ(বুধবার) ম্যাচটি শুরু হবে রাত ১টায়। প্রথমবারের বিদেশের মাটিতে বড় কোনো টুর্নামেন্টের ফাইনালে খেলতে হলে ইংল্যান্ডকে লড়াকু ডাচ বাধা পেরুতে হবে। একটা সময় ছিল যখন ইউরোপিয়ান ফুটবলের এই দুই পরাশক্তি ইংল্যান্ড-নেদারল্যান্ডস আন্তর্জাতিক পর্যায়ে নিয়মিত একে অন্যের মোকাবেলা করতো। কিন্তু এই শতকে আজকের ম্যাচটি এই দুই দলের মধ্যকার মাত্র দ্বিতীয় প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক ম্যাচ হতে যাচ্ছে। ১৯৬৬ সালের ফিফা বিশ^কাপের পর আর কোনো বড় শিরোপা পাওয়া হয়নি ইংল্যান্ডের। অন্যদিকে ১৯৮৮ সালে ইউরো শিরোপা পাওয়া নেদারল্যান্ডস ৩৬ বছর ধরে শিরোপা খরায় ভুগছে। দুই দলের মধ্যকার এবারের সেমিফাইনাল সে কারণেই হয়ে উঠেছে মর্যাদার লড়াই।

ইংল্যান্ড টানা দ্বিতীয়বারের মতো ইউরোর ফাইনালে খেলার সুযোগ কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চাইবে না। কোচ সাউথগেটের দলের সামনে এখন ৫৮ বছরের শিরোপা খরা কাটানোর বড় সুযোগ। তার অধীনে সাম্প্রতিক সময়ে নিজেদের দারুণভাবে প্রমাণ করার কারণেই জার্মানিতে আসার আগে তাদের গায়ে ফেবারিটের তকমা লেগে গিয়েছিল। শেষ চারে পৌঁছাতে অবশ্য তাদের বেশ বেগ পেতে হয়েছে। স্লোভাকিয়া ও সুইজারল্যান্ডের বিরুদ্ধে নক আউট পর্বের আগের দুই ম্যাচে পিছিয়ে পড়ে বিদায়ের দ্বারপ্রান্ত থেকে তারা ফিরে এসেছে। জুড বেলিংহাম ও বুকায়ো সাকার একক কৃতিত্বে দুইবার ইংল্যান্ড রক্ষা পায়। কিন্তু দল হিসেবে এখনও সেভাবে জ্বলে উঠতে পারেনি সাউথগেটের শিষ্যরা। স্লোভাকিয়ার সঙ্গে অতিরিক্ত সময় ও সুইজারল্যান্ডের বিরুদ্ধে টাইব্রেকারে ইংল্যান্ডের জয় নিশ্চিত হয়।

কিন্তু ওই ম্যাচগুলোতে ব্যক্তিগত পারফরমেন্সের সুবাদে জয় পাওয়া ইংল্যান্ডকে ফাইনালে যেতে হলে অবশ্যই একতাবদ্ধ হয়ে খেলতে হবে। এখনও পর্যন্ত আসরের কোনো ম্যাচেই ইংল্যান্ড তাদের স্বাভাবিক খেলা খেলতে পারেনি। যদিও ইংলিশ কোচ বড় আসরে তার জয়ের রেকর্ড ঠিকই ধরে রেখেছেন।

সাউথগেটের অধীনে এনিয়ে ইংল্যান্ড চারটি বড় টুর্নামেন্টের তৃতীয় সেমিফাইনালে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। আট বছর আগে এই দলটির দায়িত্ব নেবার পর সাউথগেট এভাবে নিজের ভবিষ্যত এগিয়ে নিয়ে গেছেন।

সুইজারল্যান্ডের সঙ্গে ১-১ গোলের ড্রয়ের ম্যাচটিতে সাউথগেট ফর্মেশনে পরিবর্তন এনেছিলেন। বিশ^ র‌্যাঙ্কিংয়ের ৪৫তম স্থানে থাকা স্লোভাকিয়ার বিরুদ্ধে নাটকীয় জয়ের পর যে কারণে সুইসদের বিপক্ষে ইংল্যান্ড তুলনামূলক ভালো ফুটবল খেলেছে। সাউথগেট আশা করছেন তিনি তার ৩-৪-২-১ ফর্মেশনেই কালকের ম্যাচেও স্থির থাকবেন। মধ্যমাঠে এজরি কোনসার স্থানে নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে দলে ফিরছেন মার্ক গুয়েহি।

সাউথগেট স্বীকার করেছেন তার দল ড্রয়ের অন্যদিকে থাকা ফ্রান্স, স্পেন, জার্মানি ও পর্তুগালের না পড়াটা সৌভাগ্যের। নেদারল্যান্ডস ডি-গ্রুপে অস্ট্রিয়া ও ফ্রান্সের পরে তৃতীয় স্থান নিয়ে নক আউট পর্বে ওঠায় ফাইনালে পথে ইংল্যান্ড তাদেরকে পেয়ে কিছুটা স্বস্তি প্রকাশ করতেই পারে।

অন্যদিকে কোচ নরোনাল্ড কোম্যানের দল নেদারল্যান্ডস শেষ ষোলতে রোমানিয়াকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের সেরা পারফরমেন্স দেখিয়েছে। তুরষ্কের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে পিছিয়ে পড়ে শেষ পর্যন্ত ২-১ গোলের জয় পায়। ইংলিশ লীগের তারকাদের বিপক্ষে মাঠে নেমে নেদারল্যান্ডসকে কিছুটা হলেও নার্ভাস মনে হতে পারে। ডাচ যে খেলোয়াড়রা ইংলিশ শীর্ষ লীগে খেলে থাকে তারা স্বাভাবিকভাবেই নিজেদের এগিয়ে নেবার লড়াইয়ে মেতে উঠবে।

এবারের আসরে যে কয়জন ফরোয়ার্ড নিজেদের প্রমাণ করেছেন তাদের মধ্যে নি:সন্দেহে অন্যতম লিভারপুলের ডাচ তারকা কোডি গাকপো। এখনও পর্যন্ত সর্বোচ্চ তিন গোল করা একমাত্র খেলোয়াড় হিসেবে গাকপো টুর্নামেন্টে টিকে রয়েছেন।

বড় টুর্নামেন্টের শিরোপা জয়ে ডাচরা ৩৬ বছরের খরা কাটাতে মুখিয়ে আছে। সর্বশেষ জয় করা ওই ইউরো আসরটিও জার্মানিতেই অনুষ্ঠিত হয়েছিল। ওই একবারই নেদার‌্যান্ডস ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে খেলেছে।