চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে শেষ পর্যন্ত শিরোপা জিততে না পারলেও নিজেদের পারফরম্যান্সে নিউজিল্যান্ড গর্বিত হতে পারে বলে মনে করেন রিকি পন্টিং। অস্ট্রেলিয়ার সাবেক এই অধিনায়কের বিশ্বাস, আইসিসি ইভেন্টে শিরোপা জয়ের কাছেই আছে তাসমান সাগর পারের দেশটি।

ফাইনালের পর আইসিসি রিভিউয়ের সর্বশেষ সংস্করণে ক্রিস্টাল আর্নল্ডের সঙ্গে আলাপচারিতায় নিউজিল্যান্ডের খেলার প্রশংসা করেন পন্টিং।

‘আমি মনে করি না (আসরে নিউজিল্যান্ডের অভিযান) কোনোভাবে খারাপ কেটেছে। তারা আরেকটা দুর্দান্ত টুর্নামেন্ট কাটিয়েছে। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অসাধারণ ছিল।’

টুর্নামেন্টের শুরুতে অবশ্য নিউজিল্যান্ডের ততটা সম্ভাবনা দেখেননি পন্টিং। দলটি সেরা চারে উঠতে পারবে বলেও ভাবেননি তিনি। সেটার ব্যাখ্যা দিলেন এবার।

‘টুর্নামেন্টের শুরুতে আমাকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, কোন চার দল শেষ চারে থাকবে বলে আমি মনে করি। যখনই আপনি কোনো আইসিসি টুর্নামেন্টের শেষ চার নিয়ে কথা বলা শুরু করবেন, সেখানে নিউজিল্যান্ডকে আপনার রাখতেই হবে। কারণ, তারা সবসময়ই এটা করে। এবার আমি সেটা করিনি, কারণ আমি ভেবেছিলাম নিজেদের মাঠে খেলা হওয়ায় পাকিস্তান সেমিফাইনালে উঠবে।’

‘ভেবেছিলাম দক্ষিণ আফ্রিকা থাকবে। তাই নিউজিল্যান্ডকে আমি সেখানে রাখিনি। তবে তারা (শেষ চারে) জায়গা করে নিল। আর ফাইনালে উঠতে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সেমিফাইনালে তারা দাপুটে পারফরম্যান্স দেখাল, এর চেয়ে ভালো ওয়ানডে ক্রিকেট কেউ সম্ভবত খেলতে পারবে না। আগে ব্যাট করে ৩৬০ ছাড়ানো সংগ্রহ, আমার মনে হয় এটা চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির ইতিহাসে সর্বোচ্চ।’

ভারতের পর ওই গ্রুপের দ্বিতীয় দল হিসেবে সেমিফাইনালে আসে নিউজিল্যান্ড। আর অন্য গ্রুপে অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গী হয় দক্ষিণ আফ্রিকা।

চোটের জন্য ফাইনালে খেলতে পারেননি নিউজিল্যান্ডের পেসার ম্যাট হেনরি। এরপরও তিনিই টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ উইকেট শিকারি। তাকে ছাড়াই ভারতের বিপক্ষে শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে যেভাবে লড়াই করেছে মিচেল স্যান্টনারের দল, তাতে মুগ্ধ পন্টিং।

‘খুব ভালো একটি দলের বিপক্ষে তারা ফাইনালে খেলেছে। আর তারা খুব পিছিয়েও ছিল না। ভারত ৪৯ বা ৫০তম ওভারে ম্যাচ জিতেছে। নিউজিল্যান্ড খুব বেশি ভুল করেনি।’

‘সেটাও করেছে ফাইনালে তাদের কয়েকজন তারকা পারফর্ম না করার পরও। আবার চোটের জন্য ফাইনালে পায়নি টুর্নামেন্টে তাদের সর্বোচ্চ উইকেট শিকারি ম্যাট হেনরিকে। তাই টুর্নামেন্টে তাদের যাত্রা ছিল দারুণ। যদি তারা নিজেদেরকে সবসময় এই পর্যায়ে তুলে আনতে পারে, তাহলে এটা (আইসিসি টুর্নামেন্ট তাদের শিরোপা জয়) কেবল সময়ের ব্যাপার।’