অস্ট্রেলিয়ায় আগামী বছর মার্চে শুরু হবে এশিয়ান কাপ। গতকাল মঙ্গলবারের ড্রয়ে চীন, উত্তর কোরিয়া ও উজবেকিস্তানের সঙ্গে ‘বি’ গ্রুপে পড়েছে বাংলাদেশ। তিন গ্রুপের সেরা ও রানার্সআপ ছয় দল এবং তৃতীয় সেরা দুই দল মিলিয়ে আট দল যাবে নকআউট পর্বে।

নকআউট পর্বে উঠতে পারলে সরাসরি পরবর্তী অলিম্পিকসে খেলার যোগ্য মিলবে। সেরা ছয়ে থাকতে পারলে পাওয়া যাবে ২০২৭ সালের ব্রাজিল বিশ্বকাপে খেলার সুযোগ।

চাওয়া পূরণের পথটা কঠিন হরেও বাংলাদেশ নারী ফুটবল দলের ইংলিশ কোচ জেমস বাটলারের বিশ্বাস, সবই সম্ভব। বাফুফের মাধ্যমে ভিডিও বার্তায় তিনি জানিয়েছেন, তার দল আগের চেয়ে এখন অনেক ভালো।

‘গ্রুপটা খুবই কঠিন, তবে আমি মুখিয়ে আছি। আমার মনে হয়, এটা মেনে নেয়া ও উপভোগ করা উচিত। আমার ও দলের দৃষ্টিকোণ থেকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল ১২ মাস আগে আমরা চাইনিজ তাইপের বিপক্ষে খেলেছিলাম এবং তখন বেশ ভালো পারফরম করেছিলাম। তারপর থেকে ধীরে ধীরে দলে পরিবর্তন এনেছি, উন্নতি করছি এবং ধারাবাহিকভাবে আরও শক্তিশালী হয়েছি।’

‘১২ মাস আগের চেয়ে আমরা এখন ভালো দল। ৬ মাস, এমনকি ৩ মাস আগের চেয়েও ভালো অবস্থানে আছি। বিশ্বাস করি, আমরা উন্নতির পথে আছি। চীনের বিপক্ষে খেলা খুব কঠিন হবে, উত্তর কোরিয়ার বিপক্ষেও তাই, কিন্তু সবকিছুই সম্ভব। আমি এই চ্যালেঞ্জ নিতে চাই এবং সবাইকে বলতে চাই আমরা লড়াই করব, নিজেদের সর্বোচ্চটা দেব।’

নিকট অতীতে আফঈদা-ঋতুপর্ণারা শক্তিশালী দলগুলোর বিপক্ষে আলো ছড়িয়েছেন। ইন্দোনেশিয়া ও জর্ডানের বিপক্ষে ড্র করেছেন। মায়ানমারকে বাছাইয়ে হারিয়েছিলেন তাদের মাঠেই। অস্ট্রেলিয়া মিশনে যাওয়ার আগে নিজেদের ঝালিয়ে নিতে শক্তিধর দলের বিপক্ষে খেলতে চাওয়ার দাবিও জানিয়ে রেখেছেন বাটলার।

‘আমার পরিকল্পনা আছে, তবে সব নির্ভর করছে বাফুফের অর্থায়নের ওপর। কথা বলা সহজ। আমি বলতে পারি, আমি সৌদি আরবে খেলতে চাই অথবা অন্য কোথাও যেতে চাই। কিন্তু সিদ্ধান্ত নেয়ার ক্ষমতা আমার হাতে নেই। আমি কেবল অনুরোধ করতে পারি, বাকিটা আসলে বাফুফের ব্যাপার।’