দারুণ পারফরম্যান্সে দুই গোলে এগিয়ে গিয়ে সহজ জয়ের পথে ছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। তবে ক্ষণিকের ভুলে মেজাজ হারিয়ে লাল কার্ড দেখলেন কাসেমিরো। প্রতিপক্ষে এক জন কম থাকার সুযোগে চাপ বাড়াল ক্রিস্টাল প্যালেস। গোলও পেয়ে গেল তারা। শেষ পর্যন্ত অবশ্য স্বস্তির জয়ে নিয়েই মাঠ ছাড়ল এরিক টেন হাগের দল।

ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে শনিবার প্রিমিয়ার লিগের ম্যাচটি ২-১ গোলে জিতেছে ইউনাইটেড। ব্রুনো ফের্নান্দেস শুরুতে দলকে এগিয়ে নেওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন মার্কাস র‍্যাশফোর্ড। সফরকারীদের গোলটি করেন জেফরি শ্লাপ।

কষ্টের এই জয়ে লিগ টেবিলে তিন নম্বরে উঠেছে টেন হাগের দল। ২১ ম্যাচে ১৩ জয় ও ৩ ড্রয়ে তাদের পয়েন্ট ৪২। এক ম্যাচ কম খেলা ম্যানচেস্টার সিটি ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে আছে দুইয়ে।

লিগে সবশেষ ম্যাচে আর্সেনালের বিপক্ষে ঘরের মাঠে হারের তেতো স্বাদ পেয়েছিল ইউনাইটেড। তবে এরপর অন্য প্রতিযোগিতায় তিন ম্যাচ খেলে তিনটিতেই জেতে তারা; এর মধ্যে আছে নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে লিগ কাপের সেমি-ফাইনালের দুই লেগে জয়ের আনন্দও।

সেই আত্মবিশ্বাসে মাঠে নেমে সপ্তম মিনিটেই এগিয়ে যায় ইউনাইটেড। ক্রিস্টালের ডি-বক্সে তাদের মিডফিল্ডার উইল হিউজের হাতে বল লাগলে পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি। স্পট কিকে আসরে নিজের পঞ্চম গোলটি করেন ফের্নান্দেস।

নতুন বছরে লিগে দলের পাঁচ ম্যাচের সবকটিতেই অন্তত গোল করেছেন বা করিয়েছেন ফের্নান্দেস (তিনটি গোল ও দুটি অ্যাসিস্ট)। সেখানে এবারের লিগে আগের ১৫ ম্যাচে মাত্র দুটি গোল ও একটি অ্যাসিস্ট করেছিলেন তিনি।

ত্রয়োদশ মিনিটে বাড়তে পারত ব্যবধান। তবে লুক শয়ের ক্রসে ভাউট বেহর্স্টের হেড ঝাঁপিয়ে ঠেকিয়ে দেন ক্রিস্টাল গোলরক্ষক। বল দখল ও আক্রমণে একচেটিয়া চাপ ধরে রেখে প্রথমার্ধে মোট ১২টি শট নেয় স্বাগতিকরা। জালের দেখা যদিও আর মেলেনি।

পাসিং ফুটবলে সাজানো দারুণ এক আক্রমণে ৬২তম মিনিটে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন র‍্যাশফোর্ড। বাঁ থেকে লুক শয়ের বাড়ানো পাস ছয় গজ বক্সে প্রতিপক্ষের দুজনের মাঝে পেয়ে টোকায় গোলরক্ষককে পরাস্ত করেন ইংলিশ ফরোয়ার্ড।

লিগে টানা দ্বিতীয় ম্যাচে জালের দেখা পেলেন র‍্যাশফোর্ড। এবারের লিগে তার গোল হলো ১০টি এবং মৌসুমে সব মিলিয়ে হলো ১৯টি।

চার মিনিট পর টাচলাইনে একটি ফাউলের ঘটনায় বিবাদে জড়িয়ে পড়ে দুই দলের খেলোয়াড়রা। তারই এক পর্যায়ে প্রতিপক্ষের হিউজের গলা চেপে ধরেন কাসেমিরো। ভিএআরে সময় নিয়ে দেখে ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডারকে লাল কার্ড দেখান রেফারি।

১০ জনের দলে পরিণত হওয়ার কিছুক্ষণ পরই গোল হজম করে ইউনাইটেড।

৭৫তম মিনিটে মার্ক গেয়ির হেড দারুণ নৈপুণ্যে ঠেকিয়ে দেন ইউনাইটেড গোলরক্ষক দাভিদ দে হেয়া। পরের মিনিটে একটি কর্নার ক্লিয়ার করতে ব্যর্থ হলে বল পেয়ে যান শেখ ওমার। তার পাস পেয়ে হাফ ভলিতে বল জালে পাঠান ঘানার মিডফিল্ডার শ্লাপ।

ব্যবধান কমানোর পর আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠে ক্রিস্টাল। আক্রমণ করতে থাকে বারবার। তাতে ইউনাইটেড শিবিরে ভীতি ছড়ালেও আর কোনো নাটকীয়তার জন্ম দিতে পারেনি পয়েন্ট তালিকার ১২ নম্বর দলটি।

দিনের প্রথম ম্যাচে এভারটনের মাঠে ১-০ গোলে হেরে যাওয়া আর্সেনাল ২০ ম্যাচে ৫০ পয়েন্ট নিয়ে আছে শীর্ষে।

আরেক ম্যাচে উলভারহ্যাম্পটনের মাঠে ভরাডুবি হয়েছে লিভারপুলের। ৩-০ গোলে হেরে ২৯ পয়েন্ট নিয়ে তারা আছে ১০ নম্বরে।