দারুণ জমেছে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের লিগ টেবিলের লড়াই। মৌসুমের শুরু থেকে এককভাবে কেউ দাপট দেখাতে পারছে না। লিভারপুল, আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি তো লড়ছেই; তাদের ঘাড়ে নিঃশ্বাস নিচ্ছে অ্যাস্টন ভিলা–ব্রাইটনের মতো ক্লাবগুলোও। এই যেমন গতকাল (শনিবার) সাউথ্যাম্পটনের কাছেই বড় জয় পাওয়া হয়নি সিটির। তবে ১-০ গোলের জয় তাদের লিগ টেবিলের শীর্ষে তুলে দিয়েছে।

ঘরের মাঠ ইতিহাদ স্টেডিয়ামে ম্যাচের শুরুতেই গোল পেয়ে যায় স্বাগতিকরা। পঞ্চম মিনিটেই পাওয়া আর্লিং হালান্ডের সেই গোল একমাত্র ভরসা হয়ে থাকলো শেষ পর্যন্ত। সিটির এই নরওয়েজিয়ান তারকাই পরে বেশ কয়েকটি সুযোগ হাতছাড়া করেছেন। যার কারণে তাদের আরও বড় স্কোর গড়া হয়নি।

তবে ম্যাচে যে পেপ গার্দিওলার শিষ্যদের আধিপত্য ছিল সেটি ছোট পরিসংখ্যানেই স্পষ্ট। ২২টি শট নিয়ে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা আটটি লক্ষ্যে রাখতে পারে। বিপরীতে, সাউথ্যাম্পটনের পাঁচ শটের দুটি ছিল লক্ষ্যে। আর পুরো ম্যাচে ৫৫ শতাংশের বেশি সময় বল দখল ছিল ম্যানসিটির।

ম্যাচের পঞ্চম মিনিটেই হালান্ডকে বক্সে ক্রস বাড়ান মাথেউস নুনেস। প্রতিপক্ষের চ্যালেঞ্জের মুখে পড়ে যাওয়ার সময়ই তিনি কোনোমতে শট নিয়ে গোলটি করেন। এরপর একের পর এক আক্রমণ চালালেও ঠিক গোল পাওয়া হয়নি সিটির। বিরতির আগে সফরকারী সাউথ্যাম্পটনও সমতায় ফিরতে পারত। তবে ক্যামেরন আর্চারের শট ক্রসবারে লাগে। ফলে লিড নিয়েই সিটি প্রথমার্ধ শেষ করে।

হালান্ডের পা থেকেই ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ আসে দ্বিতীয়ার্ধের সপ্তম মিনিটে। ব্রাজিলিয়ান তরুণ স্যাভিনিয়োর দূরের পোস্টে বাড়ানো ক্রস গোলমুখে পেয়েও তিনি ঠিকমতো টোকা দিতে পারেননি। কিছুক্ষণ পর তার লক্ষ্যভ্রষ্ট হেডে আরেকটি ভালো সম্ভাবনা নষ্ট হয় সিটির। গত দুই মৌসুমে দলের এবং লিগের সেরা গোলদাতা হালান্ড শেষদিকে আরেকটি ভালো সুযোগ পান। কিন্তু তার প্রচেষ্টা রুখে দিয়েছেন সাউথ্যাম্পটন গোলরক্ষক।

এই জয়ে ৯ ম্যাচে সিটির পয়েন্ট দাঁড়াল ২৩–এ। এখন পর্যন্ত ইপিএলে তাদের জয় ৭টি ও ড্র ২টিতে। তবে সেই স্থান আজই আবার হারাতে পারে দ্বিতীয় স্থানে থাকা লিভারপুলের কাছে। এক ম্যাচ কম খেলে অলরেডদের পয়েন্ট ২১। এ ছাড়া ৯ ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট নিয়ে অ্যাস্টন ভিলা তিন এবং ৮ ম্যাচে ১৭ পয়েন্ট নিয়ে আর্সেনাল চারে রয়েছে।