গত বিশ্বকাপের পর থেকেই প্রশ্নটি নানা সময়েই হয়ে উঠে আসছে। একটা সময় মনে হয়েছে, পরের বিশ্বকাপ তো অনেক দূরের পথ। সেই পথ এখন অনেকটাই শেষের কাছাকাছি। প্রসঙ্গটিও তাই জোরেসোরে উঠছে এখন। আগামী ২০২৬ বিশ্বকাপে নিশ্চয়ই খেলছেন লিওনেল মেসি! তবে আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি এখনই উত্তর খুঁজে হয়রান হতে চান না এবং মেসিকেও অস্থির করে না তোলার অনুরোধ করলেন তিনি।

দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের বাছাইয়ে সবার আগে বিশ্বকাপে খেলা নিশ্চিত করেছে আর্জেন্টিনা। সেই সুখবর তারা উদযাপন করেছে টানা দুটি জয় দিয়ে। মেসিকে ছাড়াই এসেছে এই দুটি জয়। চোটের কারণে অধিনায়ক ছাড়াও এই দুই ম্যাচে ছিলেন না লাউতারো মার্তিনেস, পাউলো দিবালার মতো তারকারা। কিন্তু আর্জেন্টিনার খেলায় সেসবের প্রভাব খুব একটা পড়েনি।

উরুগুয়েকে ১-০ গোলে হারানোর পর চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ব্রাজিলকে তারা নাচিয়ে ছেড়েছে ৪-১ গোলে হারানোর ম্যাচে। বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের শক্তির গভীরতা ও প্রবল আত্মবিশ্বাসের প্রতিফলন পড়ছে এই ম্যাচগুলোয়।

তবে মেসি থাকলে দল যে আরও অনেক বেশি উজ্জীবিত ও শক্তিশালী হয়ে ওঠে, এটা তো বলার অপেক্ষা রাখে না। বিশ্বকাপে খেলা নিশ্চিত করে ফেলার পর তাই জাদুকরকে বিশ্বকাপে পাওয়ার প্রশ্ন ছুটে আসছে আবারও।

তার পারফরম্যান্স নিয়ে প্রশ্ন কখনও ছিল না। এই ৩৭ বছর বয়সেও তিনি বিশ্বের সেরাদের একজন। তবে বয়সের একটা থাবা শরীরে তো পড়েই। সাম্প্রতিক সময়ে তিনি চোটে পড়েছেন বারবার। ইন্টার মায়ামির হয়ে মৌসুমের শুরুতেই বেশ কিছু ম্যাচ মাঠের বাইরে থাকতে হয়েছে তাকে। শঙ্কার জায়গা সেখানেই।

তবে স্কালোনি এখনই শঙ্কা-সম্ভাবনা কিছু নিয়েই কথা বলতে চান না। বরং বিশ্বকাপে খেলা নিয়ে মেসিকে একদমই বিরক্ত করতে না করলেন কোচ। ‘আমরা দেখব কী হয়, এখনও অনেক সময় আছে। একটি একটি করে ম্যাচ ধরে এগোতে হবে আমাদের। নইলে একই কথা বছরজুড়ে আমাদের বলে যেতেই হবে।’

‘আমাদের উচিত এখানে ক্ষান্তি দেয়া, তাকে একটু নিষ্কৃতি দেয়া। সময় হলে আমরা দেখব। সে যা চায়, নিজেই ঠিক করবে। দয়া করে তাকে এটা (বিশ্বকাপ) নিয়ে পাগল করে তুলবেন না।’

আগামী বছরের জুন-জুলাইয়ে ৪৮ দল নিয়ে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠেয় সামনের বিশ্বকাপ চলাকালীন মেসির বয়স বেড়ে হবে ৩৯ বছর।