বিস্ময়, হতাশা কিংবা দুঃস্বপ্ন—আর্সেনালের লিগ হারানোর অনুভূতি যেন এই শব্দগুলোও ঠিকঠাক বোঝাতে পারছে না। কয়েক দিন আগেও কে ভেবেছিল তিন ম্যাচ হাতে রেখে প্রিমিয়ার লিগের হ্যাটট্রিক শিরোপা ঘরে তুলবে ম্যানচেস্টার সিটি! চলতি মৌসুমে ২৪৮ দিন লিগের শীর্ষস্থানে থেকেও শিরোপা জিততে না পারার এই যন্ত্রণাই–বা কীভাবে ভুলবে আর্সেনাল।

এত লম্বা সময় শীর্ষে থেকে আর কোনো দলের শিরোপা হারানোর উদাহরণ প্রিমিয়ার লিগে নেই। সব মিলিয়ে এ মৌসুমে আর্সেনাল শীর্ষে ছিল ৯৩ শতাংশ সময়। আর্সেনালের এই ক্ষতে প্রলেপ পড়তে যে আরও অনেক দিন লাগবে, তা স্পষ্ট হয়েছে কোচ মিকেল আরতেতার কথাতেও।

চলতি মৌসুমের শুরু থেকেই আর্সেনাল ছিল অপ্রতিরোধ্য। ১৮ ম্যাচ শেষে সিটির চেয়ে তারা এগিয়ে ছিল ৮ পয়েন্টে। এপ্রিলের শুরুতেও এই লিড ধরে রেখেছিল তারা। কিন্তু এরপরই যেন আকস্মিকভাবে বদলে যায় দৃশ্যপট। মৌসুমের শুরুতে যে আর্সেনালকে অজেয় মনে হচ্ছিল, তারা যেন হঠাৎ পথ হারিয়ে ফেলে।

আর্সেনাল নিজেদের সর্বশেষ ৮ ম্যাচের মাত্র ২টিতেই জিততে পারে। যেখানে গতকাল নটিংহাম ফরেস্টের কাছে তাদের মাঠে ১-০ গোলে হেরে আনুষ্ঠানিকভাবে সিটির হাতে শিরোপা তুলে দিয়েছে। শেষ দিকে এসে এমন হতশ্রী পারফরম্যান্সই মূলত গানারদের হাত থেকে শিরোপাটা কেড়ে নেয়।

মৌসুমের বেশির ভাগ সময় এমন দাপট দেখিয়েও শিরোপা জিততে না পারার বিষয়টি মানতে পারছেন না আর্সেনাল কোচ মিকেল আরতেতা। গতকাল নটিংহামের কাছে হারের পর আরতেতা বলেছেন, ‘আমি এটা নিয়ে (লিগ হারানো) ভাবার মতো অবস্থাতে নেই। আমাদের অবশ্যই সিটিকে অভিনন্দন জানাতে হবে। সিটির সঙ্গে ১০ মাস প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা আমাদের জন্য অবিশ্বাস্য একটা ব্যাপার ছিল। লম্বা সময় ধরে আমরা তাদের চেয়ে এগিয়ে ছিলাম।’

মৌসুমের বেশির ভাগ সময় এমন দাপট দেখিয়েও শিরোপা জিততে না পারার বিষয়টি মানতে পারছেন না আর্সেনাল কোচ মিকেল আরতেতা। গতকাল নটিংহামের কাছে হারের পর আরতেতা বলেছেন, ‘আমি এটা নিয়ে (লিগ হারানো) ভাবার মতো অবস্থাতে নেই। আমাদের অবশ্যই সিটিকে অভিনন্দন জানাতে হবে। সিটির সঙ্গে ১০ মাস প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা আমাদের জন্য অবিশ্বাস্য একটা ব্যাপার ছিল। লম্বা সময় ধরে আমরা তাদের চেয়ে এগিয়ে ছিলাম।’