পুরো বাংলাদেশের লবণের সিংহভাগ চাহিদা পূরণ হয় দেশীয় উৎপাদন থেকে। প্রাকৃতিক পরিবেশ অনুকূলে থাকলে কক্সবাজার জেলায় প্রতি বছর লক্ষ্যমাত্রার কাছাকাছি ২৩-২৫ লাখ মেট্রিক টন লবণ উৎপাদিত হয়, যা দেশের লবণের চাহিদা মিটিয়ে আরও উদ্বৃত্ত থেকে যায়। তবে কোনো কোনো বছর প্রকৃতির বৈরি আচরণের কারণে লবণ উৎপাদন কিছুটা কম হলেও পরের বছরের উৎপাদন থেকে নির্ধারিত চাহিদা নিবারণ হতো।

কক্সবাজার বিসিকের তথ্যানুযায়ী প্রতি বছর অক্টোবর মাসের মাঝামাঝি ও ক্ষেত্র বিশেষে আবহাওয়া বৈরি আচরণের কারণে নভেম্বর মাসের শুরুতে লবণ চাষে নামেন চাষিরা। কিন্তু ইতোমধ্যে মৌসুম শুরু হলেও কক্সবাজারের চকরিয়া উপজেলার উপকূলীয় অঞ্চলের লবণ উৎপাদন এলাকার বেশিরভাগ লবণ মাঠ এখনও খালি পড়ে রয়েছে। বিপুল টাকা লগ্নি করে জমি বর্গা নিয়ে চাষে নামতে গিয়ে চরম উদ্বেগ-আতঙ্কে ভুগছেন স্থানীয় লবণ চাষিরা।

কারণ মৌসুমের শুরুতে আবারও সোডিয়াম সালফেট শিল্প-কারখানার জন্য বিদেশ থেকে লবণ আমদানি করতে ইতোমধ্যে শিল্প মন্ত্রণালয়ে প্রস্তাবনা পাঠিয়েছেন বিসিক।

এই খবরটি মাঠপর্যায়ে চাষিরা জানতে পেরে লবণ চাষে এ বছরও কাক্সিক্ষত দাম না পাবার আশা ছেড়ে দিয়েছেন স্থানীয় চাষিরা এমনটাই জানিয়েছেন চকরিয়া মাতামুহুরী সাংগঠনিক উপজেলা বিএনপির সভাপতি ও কক্সবাজার লবণ চাষি ও ব্যবসায়ী সংগ্রাম পরিষদের সভাপতি জামিল ইব্রাহিম চৌধুরী।

তিনি অভিযোগ করে বলেন, গত মৌসুমের চার লাখ মেট্রিক টনের বেশি লবণ এখনও মাঠে মজুত রয়ে গেছে। সেখানে সরকার নতুন করে দেড় লাখ মেট্রিক টন লবণ আমদানির পরিকল্পনা নিয়েছে। এতে উৎপাদন মৌসুম শুরু হলেও আগেকার বছরগুলোর মতো ন্যায্যমূল্য না পাওয়ার শঙ্কায় অনেক চাষি এখন চাষে নামতে গিয়ে দুচিন্তায় পড়ে গেছে।

বাংলাদেশ ক্ষুদ্র ও কুটির শিল্প করপোরেশন (বিসিক) সূত্রে জানা গেছে, গত মৌসুমে দেশে ২৬ লাখ ১০ হাজার মেট্রিক টনের চাহিদার বিপরীতে লবণ উৎপাদন হয়েছিল ২২ লাখ ৫১ হাজার ৬৫১ মেট্রিক টন। এর আগের মৌসুমে উৎপাদন ছিল ২৪ লাখ ৩৭ হাজার ৮৯০ মেট্রিক টন।

চাহিদা পূরণে ঘাটতি থাকলেও মৌসুম শেষ হওয়ার ছয় মাস পর পর্যন্ত ৪ লাখ ২০৩ টন লবণ বিক্রি হয়নি। এসব লবণ এখনও মাঠেই পড়ে রয়েছে বলে জানিয়েছেন স্থানীয় লবণ চাষি ও ব্যবসায়ীরা।

বিসিক সূত্রে জানা গেছে, চকরিয়া উপজেলার উপকূলীয় অঞ্চলের পশ্চিম বড়ভেওলা, দরবেশকাটা, বদরখালী, ঢেমুশিয়া, রামপুর, ডুলাহাজারা ও খুটাখালী ইউনিয়নের ৬টি বড় মোকামসহ কক্সবাজারের সাত উপজেলা মিলিয়ে ৫৯ হাজার ৯৯৯ একর এবং চট্টগ্রামের বাঁশখালী ও পটিয়া উপজেলার (আংশিক) ১০ হাজার ৮৯ একর জমিতে প্রতি বছর লবণ চাষ হয়ে থাকে। বিসিকের তথ্য মতে, উৎপাদন এলাকায় লবণ চাষের সঙ্গে জড়িত রয়েছেন ৪১ হাজার ৩৫৫ জন চাষি।

বিসিকের তথ্য বলছে, দেশে উৎপাদিত মোট লবণের ৮৭ শতাংশই উৎপাদন হয় কক্সবাজারের সাতটি উপজেলা থেকে। বাকি অংশ উৎপাদিত হয় বাঁশখালী ও পটিয়ার উপকূলীয় এলাকা থেকে। প্রতি বছর নভেম্বর থেকে মে মাস পর্যন্ত লবণ উৎপাদন মৌসুম চলে। এবারাও নভেম্বর থেকেই উৎপাদন শুরু হয়েছে। তবে কক্সবাজার জেলার মধ্যে শুধুমাত্র কুতুবদিয়ার চাষিরা উৎপাদনে নেমেছে। কিন্তু চাষে নেমে তারা লবণের দাম নিয়ে শঙ্কায় রয়েছেন। বর্তমানে মণপ্রতি লবণের দাম ২৪০ টাকা।

মৌসুমের শুরুতে সমুদ্র উপকুল কুতুবদিয়ার চাষিরা আগেভাগে লবণ চাষে নেমেছেন বলে নিশ্চিত করেছেন কুতুবদিয়া উপজেলার বাসিন্দা সাংবাদিক আবুল কাশেম সাগর। তিনি বলেন, ইতোমধ্যে উপজেলার বিভিন্ন এলাকায় পুরোদমে চাষ শুরু হয়েছে। তবে গত বছরের তুলনায় এবার লবণ মাঠের লাগিয়ত (ভাড়া) ও শ্রমিক মজুরি বেড়েছে বলে জানিয়েছেন বেশিরভাগ চাষিরা। তবে এরইমধ্যে বিদেশ থেকে লবণ আমদানির খবরে চাষিদের মাঝে নতুন করে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়েছে। তাদের দাবি, মৌসুমের শুরুতে লবণ আমদানি করা হলে দেশীয় লবণের ভালো দাম পাওয়া যাবে না। আগের বছরের মতো এবারও লোকসান গুনতে হবে। নিরুপায় হয়ে আমাদেরকে এ চাষ ছেড়ে দিতে হবে।’

চকরিয়া উপজেলার বৃহত্তর লবণ চাষি দরবেশকাটা এন্টারপ্রাইজের মালিক ও ব্যবসায়ী নেতা মাওলানা শহিদুল ইসলাম বলেন, মৌসুমের শুরুতে ‘আমদানির সিদ্ধান্তের কারণে বাজারে দেশীয় লবণের দাম অনেক কমে গেছে। এখন এক মণ লবণ বিক্রি হচ্ছে ২০০-২৪০ টাকায়, যেখানে উৎপাদন খরচ পড়েছে ৩০০ টাকার বেশি। এতে করে চাষিরা আবারও ক্ষতির মুখে পড়ছেন। প্রতি বছর এই অবস্থা চলতে থাকলে দেশীয় লবণ শিল্প অচিরেই বিলুপ্ত হয়ে যাবে। বেকার হয়ে পড়বে লবণ চাষ, পরিবহন, গুদামজাত ও বিক্রির সঙ্গে জড়িত লক্ষাধিক মানুষ।

এদিকে দেশে মজুত লবণ ব্যবহার করে আগামী দুই মাস চাহিদা মেটানো সম্ভব হবে বলে জানিয়েছেন বাংলাদেশ ক্ষুদ্র ও কুটির শিল্প করপোরেশন ( বিসিকের উপ-মহাব্যবস্থাপক (লবণ সেলপ্রধান) সরোয়ার হোসেন। তিনি সাংবাদিকদের প্রশ্নের উত্তরে বলেছেন, বর্তমানে দেশে যে পরিমাণ লবণ মজুত রয়েছে, তা চলতি বছরের ডিসেম্বর পর্যন্ত চলবে। এরপর যাতে কোনো সংকট তৈরি না হয়, সেজন্য দেড় লাখ টন লবণ আমদানির পরিকল্পনা করা হয়েছে। ইতোমধ্যে আমদানির প্রস্তাব শিল্প মন্ত্রণালয়ে পাঠানো হয়েছে। অনুমোদন পাওয়া গেলে বাণিজ্য মন্ত্রণালয়ের মাধ্যমে ভারত ও পাকিস্তান থেকে অপরিশোধিত লবণ আমদানি করা হবে।

তবে কক্সবাজার লবণ চাষি ও ব্যবসায়ী সংগ্রাম পরিষদের নেতা মাতামুহুরী উপজেলা বিএনপির সাংগঠনিক সম্পাদক সোয়াইবুল ইসলাম সবুজ অভিযোগ করে বলছেন, শিল্প-কারখানা ও কোম্পানিগুলোকে সুবিধা দিতে মন্ত্রণালয়ের কতিপয় কর্মকর্তারা যোগসাজশ করে প্রতি বছর বিদেশ থেকে লবণ আমদানি জিইয়ে রেখেছে। সিন্ডিকেট চক্রের এমন কারসাজির কারণে প্রতি বছর দেশীয় লবণ উৎপাদনে জড়িত স্থানীয় চাষিরা ন্যায্যমূল্য থেকে বঞ্চিত হন। দেশে পর্যাপ্ত উৎপাদন থাকা সত্ত্বেও অযৌক্তিকভাবে আমদানির অনুমতি দিলে দেশীয় শিল্প ক্ষতিগ্রস্ত হয়।

তিনি বলেন, দেশীয় লবণের চাহিদা অনুযায়ী উৎপাদন ধরে রাখতে হলে সরকারকে চাষিদের জন্য কার্যকর প্রণোদনা দিতে হবে। জমির ভাড়া, সেচ ব্যবস্থা ও শ্রমিকের পেছনে বড় অঙ্কের টাকা ব্যয় হওয়ায় উৎপাদন খরচও বেড়ে যাচ্ছে। তাই আমদানির পরিকল্পনা বাতিল করে স্থানীয় চাষির কাছ থেকে লবণ সংগ্রহ ও বাজার ব্যবস্থাপনা শক্তিশালী করার দাবি জানিয়েছেন তারা।

জানতে চাইলে কক্সবাজার লবণ শিল্পের উন্নয়ন কার্যালয় (বিসিক)-এর উপমহাব্যবস্থাপক জাফর ইকবাল ভূঁইয়া বলেন, ‘বাজারে লবণের দাম কম থাকায় অনেকে বেশিরভাগ উৎপাদন এলাকায় অনেক চাষি মাঠে নামেনি একথা সত্য। তবে এবার দাম স্থিতিশীল রাখতে সরকারিভাবে লবণ কেনার সিদ্ধান্ত নিচ্ছি। তার জন্য গোডাউন করার পরিকল্পনা রয়েছে। এরই আলোকে এবার সরকারিভাবে স্থানীয় চাষিদের কাছ থেকে লবণ কিনে সেটি গোডাউনে মজুত করা হবে।

তিনি বলেন, এখন তো দেশে মুক্তবাজার অর্থনীতি বিদ্যমান। সেখানে লবণের দাম নির্ধারণ করে দেয়ার কোনো সুযোগ নেই। তাই বাজারে লবণের দাম কম থাকায় প্রান্তিক চাষিরাও ন্যায্যমূল্য থেকে বঞ্চিত হচ্ছেন।’