বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়ে বুধবার এশিয়া কাপ ক্রিকেট টুর্নামেন্টের ১৭তম আসরের মিশন শুরু করবে। প্রতিপক্ষ তুলনামূলক দুর্বল স্বাগতিক সংযুক্ত আরব আমিরাত। নিজেদের মাঠে সুবিধা কাজে লাগিয়ে এশিয়া কাপের শুরুটা জয় দিয়ে করতে মরিয়া আরব আমিরাত।

দুবাইয়ে ভারত-আরব আমিরাত ম্যাচটি শুরু হবে রাত সাড়ে ৮টায়।

২০২৩ সালে এশিয়া কাপের সর্বশেষ আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ভারত। ওয়ানডে ফরম্যাটে অনুষ্ঠিত আসরের ফাইনালে শ্রীলঙ্কাকে ১০ উইকেটে হারিয়ে রেকর্ড অষ্টমবারের মতো শিরোপা ঘরে তোলে ভারত।

টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে এর আগে দুইবার এশিয়া কাপ অনুষ্ঠিত হয়েছিল। দুই আসরের মধ্যে একবার শিরোপা জিতেছিল ভারত। ২০১৬ সালে বাংলাদেশে অনুষ্ঠিত এশিয়া কাপের ফাইনালে টাইগারদের ৮ উইকেটে হারিয়েছিল টিম ইন্ডিয়া।

টানা দ্বিতীয়বারের মতো এশিয়া কাপের শিরোপা জয়ে চোখ ভারতের। শিরোপা ধরে রাখার পাশাপাশি আগামী বছর ঘরের মাঠে অনুষ্ঠেয় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের প্রস্তুতিও এশিয়া কাপ দিয়ে সারতে চায় ভারত। দলের বোলিং কোচ মরণে মরকেল বলেছেন, ‘শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্য নিয়ে আমরা এবারের আসর শুরু করবো। টানা দ্বিতীয় শিরোপা জয়ের জন্য মাঠে সেরাটা উজার করে দিতে প্রস্তুত ছেলেরা।’ ‘আমাদের মূল লক্ষ্য আগামী বছরের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ। মেগা ইভেন্টের প্রস্তুতির জন্য এশিয়া কাপ খুবই ভালো একটি প্ল্যাটফর্ম। এখান থেকেই বিশ্বকাপের প্রস্তুতি সারতে চাই আমরা।’

অন্যদিকে, এশিয়া কাপ মঞ্চে আরব আমিরাতের রেকর্ড মোটেও ভালো না। এখন পর্যন্ত ৩ আসরে অংশ নিয়ে ৮ ম্যাচ খেলে একটিতেও জিততে পারেনি আরব আমিরাত। তবে এবারের আসরে অতীত ইতিহাস পাল্টে ফেলতে চায় তারা।

দলের অধিনায়ক মুহাম্মদ ওয়াসিম বলেছেন, ‘এশিয়া কাপের মঞ্চে এবারের আসরেই প্রথম জয়ের কীর্তি গড়তে উদগ্রীব আমরা। আমরা এবার ইতিহাস বদলাতে চাই। আমি আশাবাদী, এবার দল ভালো কিছু করতে সক্ষম।’

আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টিতে মাত্র একবার মুখোমুখি হয়েছে ভারত-আরব আমিরাত। ২০১৬ সালের এশিয়া কাপের ঐ ম্যাচ ৯ উইকেটে জিতেছিল টিম ইন্ডিয়া।