শেষ দুটি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে পারেনি চার বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি। এবারও দলটি ঝুলে আছে পেন্ডুলামের মতো। উয়েফা অঞ্চলের বাছাইপর্বে সরাসরি জায়গা না হওয়ায় খেলতে হচ্ছে প্লে-অফ। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড।

বৃহস্পতিবার, (২০ নভেম্বর ২০২৫) বিশ্বকাপ ২০২৬-এর প্লে-অফের ড্র অনুষ্ঠিত হয়। আর সেই ড্র অনুযায়ী মার্চে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া একমাত্র লেগের সেমিফাইনালে ইতালির প্রতিপক্ষ নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। কঠিন যোগ্যতা অর্জন পর্ব শেষে এবার ইতালিকে বিশ্বকাপে যাওয়ার স্বপ্ন টিকিয়ে রাখতে এই ম্যাচেই দিতে হবে সর্বোচ্চ লড়াই।

ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইপর্বে গ্রুপ আইয়ে দ্বিতীয় হয়ে প্লে-অফে যেতে হয়েছে ইতালিকে। আট ম্যাচে ১৮ পয়েন্ট সংগ্রহ করে ছয়টি জয় পেলেও দু’বার হেরেছে তারা। দু’টিই এসেছে গ্রুপসেরা নরওয়ের বিপক্ষে। এর মধ্যে সান সিরোতে আরলিং হালান্ডদের বিপক্ষে ৪-১ গোলের হতাশাজনক পরাজয়ই ছিল সবচেয়ে বড় ধাক্কা।

নরওয়ের বিপক্ষে সেই ফলই নিশ্চিত করেছে ইতালির দ্বিতীয় স্থান এবং সেই সঙ্গে প্লে-অফের পথ। এখন সামনে নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডকে হারানোর চ্যালেঞ্জ, কারণ এক লেগের এই সেমিফাইনালে ভুল করার সুযোগ নেই। বিশ্বকাপের টিকেটের লড়াইয়ে নিজেদের ধরে রাখতে গাত্তুসোর দলকে মার্চে দেখাতে হবে নতুন দৃঢ়তা ও ধারাবাহিকতা।

আরেক কঠিন মোকাবিলায় পোল্যান্ড খেলবে আলবেনিয়ার বিপক্ষে। লেভানদোভস্কিদের সামনে চ্যালেঞ্জ হবে শৃঙ্খলিত ও দ্রুতগতির আলবেনিয়ানদের সামলানো। ট্যাকটিক্যাল লড়াইয়ের দারুণ উত্তেজনা থাকবে এই সেমিফাইনালে। স্লোভাকিয়া লড়বে কসোভোর সঙ্গে। নতুন শক্তি হিসেবে নিজেদের প্রতিষ্ঠা করতে থাকা কসোভোর বিপক্ষে স্লোভাকিয়া চেষ্টা করবে নিজেদের অভিজ্ঞতা কাজে লাগাতে। চেকিয়া প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে হাঙ্গেরির বিপক্ষে নাটকীয় জয় তুলে জায়গা করে নেয়া রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে। দুই দলেরই শক্তিমত্তা কাছাকাছি, ফলে ম্যাচটি হতে পারে সবচেয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সেমিফাইনালগুলোর একটি। গতবারের মতো এবারও প্লে-অফে নিজেদের জায়গা পাকা করা ওয়েলস খেলবে বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনার বিপক্ষে।

অন্যদিকে, ইউরোপের দুই ধারাবাহিক প্রতিদ্বন্দ্বী ইউক্রেন ও সুইডেন এবার প্লে-অফেই মুখোমুখি। এই সেমিফাইনালটি হবে শারীরিক ফুটবল, ট্যাকটিক্স আর কাউন্টার অ্যাটাকের দারুণ এক সমন্বয়। এদিকে ভূমধ্যসাগরীয় দ্বৈরথে তুরস্কের প্রতিপক্ষ রোমানিয়া। আর ডেনমার্কের সামনে উত্তর মেসিডোনিয়া।

প্লে-অফ সেমিফাইনাল

> ইতালি বনাম নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড

> পোল্যান্ড ও আলবেনিয়া

> স্লোভাকিয়া ও কসোভো

> চেকিয়া ও রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ড

> ওয়েলস ও বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনা

> ইউক্রেন ও সুইডেন

> তুরস্ক ও রোমানিয়া

> ডেনমার্ক ও উত্তর মেসিডোনিয়া

বিশ্বকাপ ২০২৬-এ উঠেছে যারা

আয়োজক হিসেবে খেলবে: কানাডা, মেক্সিকো ও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র।

আফ্রিকা থেকে উঠেছে- আলজেরিয়া, কেপ ভার্দে, মিশর, ঘানা, আইভরি কোস্ট, মরক্কো, সেনেগাল, দক্ষিণ আফ্রিকা ও তিউনিশিয়া।

এশিয়া থেকে- অস্ট্রেলিয়া, ইরান, জাপান, জর্ডান, কাতার, সৌদি আরব, দক্ষিণ কোরিয়া ও উজবেকিস্তান।

ইউরোপ থেকে- অস্ট্রিয়া, বেলজিয়াম, ক্রোয়েশিয়া, ইংল্যান্ড, ফ্রান্স, জার্মানি, নেদারল্যান্ডস, নরওয়ে, পর্তুগাল, স্কটল্যান্ড, স্পেন ও সুইজারল্যান্ড।

ওশেনিয়া থেকে- নিউজিল্যান্ড।

আমেরিকা থেকে- আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, কলম্বিয়া, ইকুয়েডর, প্যারাগুয়ে, উরুগুয়ে, কুরাসাও, পানামা ও হাইতি।

ছিটকে গেছে (নামি দেশের মধ্যে ইতোমধ্যে- নাইজেরিয়া, চিলি, ক্যামেরুন, কোস্টারিকা, গ্রিস, সার্বিয়া।

সব দল নিশ্চিত হতে সময় লাগবে আগামী ৩১ মার্চ ২০২৬ পর্যন্ত। ইউরোপীয় বাছাইয়ের শেষ ধাপ এবং আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফ মার্চেই অনুষ্ঠিত হবে। ফলে টুর্নামেন্ট শুরুর মাত্র তিন মাস আগে পাওয়া যাবে পূর্ণাঙ্গ ৪৮ দলের তালিকা।

কারা বাদ পড়লো? বড় দলের তিক্ত হতাশা