উজ্জীবিত মরক্কোর বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বিশ্বকাপ শুরু করতে যাচ্ছে গত আসরের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়া। গ্রুপে আরেক শক্তিশালী দল বেলজিয়াম থাকায় ক্রোয়েশিয়ার লক্ষ্য শুরু থেকেই নিজেদের শক্তিমত্তার পরিচয় দেয়া। একই দিন রাত ১টায় মুখোমুখি হবে গ্রুপের অন্য দুই দল বেলজিয়াম ও কানাডা।

এর আগে পাঁচবারের প্রচেষ্টায় চার বারই মরক্কো বিশ^কাপের মূল পর্বে খেলতে ব্যর্থ হয়েছে। চার বছর আগে রাশিয়া বিশ^কাপে মরক্কোর একমাত্র মূল পর্বে খেলার অভিজ্ঞতা হয়েছিল। ঐ আসরে গ্রুপ পর্বের তিন ম্যাচ থেকে মাত্র এক পয়েন্ট অর্জন করতে সক্ষম হয়েছিল দলটি। কিন্তু রেকর্ড যাই বলুক না কেন আফ্রিকান দলটি কোনভাবেই হার মানেনি। পর্তুগালের কাছে ১-০ গোলে পরাজিত হবার পর স্পেনের সঙ্গে ৯০ মিনিট পর্যন্ত ২-১ গোলে এগিয়ে থেকেও ইনজুরি টাইমে গোল হজম করে ইতিহাসের অন্যতম বড় অঘটনের খুব কাছে গিয়েও ব্যর্থ হয়।

কিন্তু ফিফা র‌্যাংকিংয়ে ২২তম স্থানে থাকা দলটি এবার তারা পাঁচ ম্যাচে অপরাজিত থেকে আত্মবিশ^াস নিয়েই বিশ^কাপ খেলতে এসেছে। প্রস্তুতি ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকা, চিলি ও জর্জিয়ার বিপক্ষে জয়ী হবার পর সেপ্টেম্বরে প্যারাগুয়ের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেছে। এদিকে চার বছর আগে ফাইনালে ফ্রান্সের কাছে ৪-২ গোলে পরাজিত হওয়ার হতাশা এখনও কাটিয়ে উঠতে পারেনি ক্রোয়েশিয়া। ঐ ম্যাচের পর বিশ^কাপে প্রথম ম্যাচ খেলতে মাঠে নামছে ক্রোয়েটরা। অপেক্ষাকৃত সহজ গ্রুপে পড়া এবং চার বছর আগে প্রত্যাশার থেকে বেশি প্রাপ্তি ইউরো ২০২০’এ শেষ ১৬ থেকে বিদায় হওয়া ক্রোয়েশিয়াকে বাড়তি অনুপ্রেরণা যোগাচ্ছে। সম্প্রতি উয়েফ নেশন্স লীগে চারটি ম্যাচে জয়ী হয়েছে জøাটকো ডালিচের দল। এর মধ্যে বর্তমান বিশ^ চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের বিপক্ষে একটি জয় রয়েছে। ডেনমার্ক ও অস্ট্রিয়ার বিপক্ষে জয় ছিনিয়ে নিয়ে যোগ্য দল হিসেবেই গ্রুপের শীর্ষস্থান দখল করে নেশন্স লীগে ফাইনালে উঠেছে ক্রোয়েশিয়া। গত বুধবার সৌদি আরবকে ১-০ গোলে পরাজিত করে বিশ^কাপে প্রস্তুতিটা ভালোই সেড়ে নিয়েছে ক্রোয়েটরা।